改革开放以来，我国加入国际大循环，“世界工厂”的发展模式对我国快速发展发挥了重要作用，但这样的发展方式难以支撑我国在未来30年的发展。一是我国粗钢、水泥等基础工业产品产量已超过全球总产量的50%，进一步增长的空间有限；二是我国重要资源能源对外依存度依然偏高，在目前经济全球化遭遇“逆风”和“回头浪”的情况下，能源安全和资源安全存在一定隐患；三是我国生态环境质量和发达国家仍有差距，内生态环境持续改善的需求也不再允许高排放、高污染的粗放发展方式。
因此，为了满足未来30年乃至更长时间发展可持续性的要求，必须努力转变发展方式、寻求发展空间、破解发展瓶颈。
一是要通过技术进步破解资源依赖，全面实现产业升级，在持续提高高新技术产业的同时逐步减少对基础产业的需求，实现附加值更高、更有效率的发展，进而保障经济安全；二是要通过发展可再生能源破解对外能源依存，在保障可再生能源稳定供给的基础上逐步减少原油、天然气等化石能源的进口，进而保障能源安全；三是要通过产业和能源结构的调整优化减少污染物排放，推动生态环境质量持续改善，进而保障环境安全。
这三方面工作是破除经济、能源、环境等领域隐患、实现我国社会经济的可持续发展的关键。而要实现这三方面的目标，无一例外都需要以“绿色低碳”的方向为引领，推动技术革新和生产生活方式变革。因此，社会经济的可持续发展必然是绿色低碳的发展。