月球何时诞生一直是个争论不休的问题。现在，一个国际科研团队表示，美国宇航员1972年从月球带回的晶体帮助他们确定了月球形成的时间。他们发现，月球的年龄比之前认为的要“老”4000万年，达到44.6亿岁。研究结果发表在23日的《地球化学透视快报》杂志上。
科学家认为，月球是在一颗火星大小的行星撞击地球并将一个巨大的熔岩球“甩”到太空后形成的。当该物体的岩浆表面冷却并凝固时，形成了被称为锆石的硅晶体。由于它们对高温和恶劣环境的适应能力，这些晶体仍然在月球上存在，并且可以用来识别月球年龄。
此次研究中，科学家首次使用被称为原子探针断层扫描的技术，基本确定了最古老月球晶体的年龄。他们使用激光从已锐化为非常细的“纳米级尖端”的晶体表面蒸发原子，然后检测了这些原子的质量，以及不同类型的铀和铅原子的比例。由于锆石晶体含有放射性铀，它会以明确的速率衰变成铅，因此科学家可以通过测量岩石样本中铅和铀的含量来确定岩石样本的年龄。
研究人员表示，了解月球形成的时间非常重要，因为“月球是我们行星系统的重要伙伴，它稳定了地球的自转轴，这就是一天有24小时的原因，也是我们有潮汐的原因”。如果没有月球，地球上的生命也将不同于现在，新研究为了解整个月球提供了一块小小的“拼图”。