一组国际科学家使用美国国家航空航天局的詹姆斯·韦布空间望远镜，首次在太空中探测到重要的碳化合物（CH_3^+），该分子也被称为“甲基阳离子”，其有助形成更复杂的碳基分子。碳化合物构成了所有已知生命的基础，因此，最新研究对于科学家进一步了解生命在地球上如何繁衍生息至关重要，也有望为系外生命搜索提供线索。相关研究刊发于26日出版的《自然》杂志。
研究团队在一个年轻的恒星系统d203-506内的一个原行星盘中，探测到了该甲基阳离子，d203-506位于距离地球约1350光年的猎户座星云中。
研究团队成员、法国巴黎萨克雷大学的马丁·杜拉梅尔表示，探测到这种碳化合物不仅验证了韦布令人难以置信的灵敏度，还证实了CH_3^+在星际化学中的重要性。虽然d203-506中的恒星是一颗小红矮星，但该系统受到附近年轻大质量恒星发出的强紫外线的轰击。科学家们认为，大多数原行星盘都会经历一段如此强烈的紫外线辐射期，因为恒星往往会成群结队形成，其中通常包括产生紫外线的大质量恒星。
杜拉梅尔解释称，通常紫外线辐射会破坏复杂的有机分子，鉴于此，CH_3^+的发现令人惊讶。他们估计，紫外线辐射实际上可能为CH_3^+的形成提供了必要的能量来源。一旦CH_3^+形成，它就会促进额外的化学反应，形成更复杂的碳分子。此外，他们在d203-506中看到的分子与来自典型的原行星盘的分子截然不同，尤其是他们没有发现任何水的迹象。
该研究主要作者、法国国家科学研究中心奥利弗·伯尔尼指出，最新研究清楚地表明，紫外线辐射可完全改变原行星盘的化学性质，它可能在生命起源的早期化学阶段发挥了关键作用。