氢广泛应用于多个工业领域，也是目前广受追捧的清洁燃料。新加坡科学家在26日出版的《自然》杂志上刊文称，他们偶然发现，光可在一种广泛用于水电解制氢的催化材料内触发一种新机制，使水电解制氢变得更节能更高效，最新研究有望开辟更有效的新型工业制氢方法。
新加坡国立大学设计与工程学院材料科学与工程系副教授薛军民说：“我们发现，光会触发电催化反应的氧化还原中心在金属和氧之间切换，从而大大提高水电解制氢的效率。”
薛军民团队偶然发现了这一机制。研究人员发现，在黑暗中进行的水电解实验中，一种氢氧化镍基材料的性能急剧下降。薛军民说：“以前没有人注意到这种材料的性能下降，因为从来没有人在黑暗中做过实验。而且文献表明，这种材料不应对光敏感，是否有光也不应对其性能产生任何影响，但现实却并非如此。”
为深入研究这种现象背后的机制，薛军民团队重复了这一实验，并获得了同样的结果。基于这一发现，他们目前正在设计一种新方法来改进氢气生产的工业流程，如让包含水的电池透明以便将光引入水电解过程，“这将使水电解过程所需能量更少，而且，使用自然光应该更容易，可在更短时间内产生更多氢气，消耗更少能量。”