构成大脑的两个主要细胞家族——神经元和神经胶质细胞，秘密地隐藏着一种介于这两个类别之间的混合细胞。据最新一期《自然》杂志报道，瑞士洛桑大学研究团队发现了这种对大脑功能至关重要的新型细胞，它们存在于小鼠和人类的多个大脑区域，在组成和功能上都具有混合性质。此外，这些细胞对于记忆以及大脑对运动的控制有增强功能。
大脑的工作主要归功于神经元及其通过其网络快速传输信息的能力。为了支持它们完成这一任务，神经胶质细胞执行一系列结构、能量和免疫功能，并稳定生理常数。其中一些星形胶质细胞紧密围绕突触，突触是释放神经递质以在神经元之间传递信息的接触点。这就是为什么神经科学家长期以来一直认为星形胶质细胞可能在突触传递和参与信息处理中发挥积极作用。然而，此前科学界并未在这一点上达成明确共识。
通过鉴定一种具有星形胶质细胞特征的新细胞类型，并表达突触传递所需的分子机制，神经科学家结束了多年的争议。
为了证实或反驳星形胶质细胞和神经元一样能够释放神经递质的假设，研究人员首先仔细研究了星形胶质细胞的分子含量，目标是找到快速分泌谷氨酸（神经元使用的主要神经递质）所需机制的痕迹。
接着，研究人员试图找出这些细胞是否具有功能，即能够以与突触传输相当的速度实际释放谷氨酸，结果发现了星形胶质细胞的一个亚群，它们对快速谷氨酸释放的选择性刺激作出反应，这种刺激发生在这些细胞的界定空间区域。此外，这种谷氨酸释放对突触传递产生影响，并调节神经元回路。
研究表明，这类细胞可调节神经元活动，控制着神经元的交流和兴奋水平。如果没有这种功能机制，参与记忆机制的神经过程会受到损害，小鼠的记忆也会受到影响。